Asus EeePad Transformer Prime

D'abord, il y a eu l'hésitation: est-ce que je m'achète ou non une tablette? Si oui, quel modèle me procurer...

Le iPad 2 étant la référence, elle restait tentante. Par contre, je suis à l'aise et j'aime bien Android. Donc, j'hésitais. Il y avait un produit sous Android qui me plaisait vraiment, la tablette Asus EeePad Transformer. Une tablette basée sur le Tegra2 de nVidia, avec des spécifications matérielles intéressantes et un design correct: rien de révolutionnaire. Mais ce qui démarquait ce produit des autres: le prix de 399$ alors que la concurrence offrait des produits à 499$ et plus et bien sûr le "docking": un clavier qui s'attache à la tablette et qui la transforme en "netbook Android". Le "dock" n'est pas qu'un simple clavier, il inclut une batterie, ports USB et lecteur MicroSD. Bref, de quoi rendre le produit un hybride intéressant.

Mais voilà, malgré cela, le plate-forme HoneyComb (Android 3.x) était la première version de Android pour les tablettes. Un premier jet intéressant, mais pas encore peaufiné. De plus, en lisant et m'informant sur la plate-forme Tegra2, je me suis rendu compte qu'elle n'était pas la plus véloce et la plus complète. Certaines instructions ne sont pas incluses dans le processeur, rendant les performances globales un peu moins intéressantes. On peut clairement affirmer que le Tegra2 n'a pas la même efficacité que les autres plate-formes ARM multi-coeurs. Par contre, elle est arrivé d'abord sur le marché. Et du côté graphique il n'y a pas de support pour l'anticrénelage (anti-aliasing) qui est une fonctionnalité importante pour les applications 3D d'aujourd'hui.

Bref, je restais sur ma faim... Soit, j'achetais immédiatement une tablette iPad 2 ou bien je patientais pour voir ce que le marché allait offrir.

Ma patience aura été récompensée! Android 4.0 (Ice Cream Sandwich) a été annoncé l'automne dernier, Asus a presque aussitôt annoncé la disponibilité prochaine du successeur de la Transformer qui serait basée sur le chipset nVidia Tegra3. Le Tegra3 vient combler les lacunes du Tegra2 et de surcroît c'est un système quadri-coeur avec un processeur "compagnon" (Quad-core + companion core). Le 5ième processeur, est un processeur plus lent et très peu gourmand en électricité. Il est utilisé lorsque la tablette est en veille afin de ne pratiquement pas consommer d'énergie. Donc, malgré une puissance de calcul graphique et la présence de 4 processeurs à 1.3GHz, la plate-forme est un exemple de frugalité!

De plus, lors de la première présentation de la tablette, on a pu tout de suite constater le grand bon en avant au point de vue du design. La tablette n'a rien à envier au iPad 2, ni aux autres tablettes Android. Elle est mince, légère, les lignes sont pures et elle se prend bien en main. Les mauvaises langues diront qu'elles ressemblent un peu au iPad mais en version métalisée. Je réponds à ceux-ci qu'une tablette, va généralement ressembler à une autre tablette, la nature d'une tablette n'a pas le choix d'homogénéiser les designs. On veut un produit mince, léger et confortable en main, on peut être créatif, mais il y a des limites. Sony avec sa S Tablet à bien réussi à se démarquer au point de vue design.

Donc, j'avais enfin trouvé un produit qui m'intéressait vraiment: une tablette Android digne de ce nom, avec un support de Ice Cream Sandwich dès son lancement (ou presque), des performances digne de ce nom et un design élégant.

Mais Asus semble avoir son lot de problème avec cette tablette, d'abord on annonce une sortie retardée, probablement fin novembre ou début décembre 2011. Ensuite, les premiers exemplaires envoyés aux sites spécialisés et aux critiques font ressortir un problème de connectivité WiFi et des problèmes de GPS. Le problème de WiFi a été vite corrigé par une rustine promptement fournie par Asus. Mais, le problème GPS persiste et semble lié au design de la tablette. Le fait qu'elle soit totalement en aluminium rend l'antenne GPS plus ou moins efficace. Le problème est à ce point évident et commun sur les les tablettes que Asus décide de retirer le support GPS des spécifications officielles de la tablette. Donc, lorsqu'on achète une Transformer Prime, il n'est pas garanti que le GPS va fonctionner sur cette dernière.

Ce petit problème m'a fait hésité, mais en y réfléchissant bien, je me suis rendu à l'évidence que le GPS ne me serait pas d'une grande utilité sur la tablette. Ayant déjà un outil de navigation GPS avec mon Samsung Nexus S, je sais bien que j'utiliserais que très rarement le GPS de ma tablette, le positionnement "approximatif" (via le WiFi) me suffirait amplement.

J'ai donc décidé de tenter d'acheter cette tablette, mais ça m'a bien pris 4-6 semaines avant de réussir à mettre la main dessus. Dès qu'elle se retrouvait en stock chez un détaillant en ligne ou non, elle se vendait presque aussi tôt. J'ai finalement réussi à me procurer la dernière tablette disponible dans une boutique informatique de Pointe-Claire (MicroBytes pour ne pas les nommer) mardi dernier.

Je dois dire que je suis agréablement surpris. D'abord il a fallu que j'apprivoise la chose, j'avais bien passé du temps à m'amuser sur la Transformer (originale) d'un de mes collègues, mais avoir en sa possession la dite bête demande un certain apprentissage, on doit se familiariser avec le système d'exploitation en version tablette. Ayant déjà Android 4.0.3 sur mon téléphone Nexus S, j'étais familier avec l'interface, mais en version tablette, certaines choses changent: il n'y a plus de bouton physiques, l'interface de beaucoup d'applications sont réaménagés et optimisés pour un affichage sur un écran de 10 pouces.

Mais, après quelques jours, je suis maintenant confortable et les système est configuré à mon goût. Là, je ne fais qu'augmenter ma productivité en essayant diverses façon d'accéder aux divers contenus. Par exemple, Facebook et Twitter sont mieux servis par des applications tierces (FriendCaster et TweetCaster respectivement). J'avais d'abord des doutes sur l'efficacité du navigateur Internet intégré, mais la tablette est assez performante pour que je puisse navigué de façon aisée sur plusieurs sites que je fréquente souvent et qui normalement "lourd". Par exemple, Google+, AccèsD (Desjardins) et mint.com (ce dernier utilise beaucoup de Flash) sont performants et ne sont pratiquement pas buggés. Aussi, je participe à beaucoup de forums de discussions et leurs versions bureau (non pas les versions Web mobile) se présentent très bien dans le navigateur intégré.

Je suis presque comblé! Les seuls points négatifs que j'ai trouvé jusqu'à présent sont le manque d'un support Java natif, les applications qui nécessitent le plug-in Java démarrent tout simplement pas. Certains jeux plantent, mais là, la faute est probablement du côté des développeurs de jeux que de Google ou de Asus. Et finalement, le choix d'applications optimisées pour les tablettes est moins grand du côté Android que dans l'univers Apple. Par contre, c'est relatif puisque pour l'instant, j'arrive à faire pas mal tout ce que je souhaite sur ma tablette avec les applications qui sont déjà disponibles sur Android. Et même que vue la nature de Android et le support de beaucoup de type de matériel et d'écrans, il y a beaucoup d'applications "téléphone" qui se voient naturellement bien réajustée sur un écran de 10 pouces. J'ai quelques exemples en tête: Carcassonne (un jeu de stratégie qui reprend le jeu de table), l'application mint.com qui gagne en efficacité sur un grand écran et les jeux comme Angry Birds qui se prennent vraiment bien en main.

N'ayant pas de iPad 2 pour faire une comparaison côte-à-côte, je peux tout de même affirmer que je ne regrette pas mon achat et que je doute l'expérience sous iOS soit vraiment meilleures. Je pense qu'avec Android 4.0 Google a rattrapé iOS sur les tablettes. Les deux systèmes sont viables et chacun à leur force et faiblette. Le catalogue d'application tablette reste tout de même encore plus étoffé du côté de Apple, mais d'ici la fin 2012, ce "retard" sera de moins en moins présent. Selon les analystes, les ventes de tablettes Android augmentent, aucune tablette individuelle ne va détrôner le iPad, mais dans l'ensemble, je ne serais pas surpris qu'il y a aura plus de tablette vendue sous Android que de tablettes sous iOS d'ici 12 à 18 mois.

Après y avoir goûté, on comprend pourquoi une tablette c'est un outil très pratique pour se divertir, s'informer, consommer divers contenu et pourquoi pas même produire du contenu. Je n'ai pas écrit cet article sur ma tablette, mais le prochain probablement...